Изготовление первых лаковых изделий в России приходится на XVIII век. Первоначально на поверхности наклеивались миниатюрные картинки с изображением галантных или батальных сцен, с портретами прекрасных дам или героев войны 1812 года. Но со временем зарождалась и развивалась техника многослойной лаковой росписи, мастера которой всё более совершенствовались в технике и сюжетах.
Создание лаковой миниатюры — процесс сложный, требующий не только мастерства, но и ювелирной точности, поэтому художники работают с помощью луп, увеличивающих изображение. Для сюжетов используются и народные мотивы, и портретная живопись, и пейзажи, также популярны копии с гравюр и известных картин.
В России появились, и существуют до сих пор, четыре основные школы лаковой миниатюры: в Палехе, Холуе, Мстёре и Федоскино.
Палехская
Палех издревле славился своими иконописцами, мастерство которых достигло своего расцвета в XVIII — начале XIX века. Также мастера Палеха работали с монументальной живописью и реставрировали соборы и церкви.
Когда с приходом Советской власти иконопись попала под запрет, лаковые миниатюристы Палеха начали расписывать шкатулки и табакерки, и эту идею подхватили другие миниатюристы. Смену иконописи на более светское и народное ремесло горячо поддержал писатель Максим Горький.
Освоив новые материалы и сюжеты, мастера сохранили условную стилистику изображения, свойственную иконотворчеству. Свои сюжеты палехские миниатюристы черпают не только из жизни, изображая повседневный быт, но также из произведений русской классики, из былин и сказок.
Палехская миниатюра выполняется на чёрном фоне темперными красками, а затем расписывается золотом. Чтобы золото блестело, его тщательно полируют зубом волка, который имеет особую гладкую поверхность. Никакие новые технологии не смогли заменить волчий зуб в работе палехских миниатюристов.
Холуйская
Один из самых молодых лаковых промыслов появился в посёлке Холуй Ивановской области. Изначально местные умельцы занимались изготовлением икон для Троице-Сергиевой лавры и недорогих икон для жителей окрестных деревень.
По совету искусствоведа А. Бакушинского, занимавшегося изучением народных промыслов, мастера учились росписи не на готовых изделиях, а на листах картона, выкрашенных в чёрный цвет и покрытых лаком. Это позволяло им набивать руку, приобретая опыт на учебных поверхностях и не боясь испортить изделия. В результате холуйские миниатюры отличаются от других мастерской реалистичностью и неподражаемой декоративностью. Холуйская лаковая живопись живопись исполнялась в синевато-зеленых и коричнево-оранжевых тонах.
Федоскинская
Федоскинская фабрика миниатюрной живописи — старейшая в России. Промысел появился здесь ещё в XIX веке, когда в Россию из Западной Европы пришла мода на китайские лаки. В Федоскино началось производство лакированных табакерок, шкатулок, бисерниц и пудрениц, украшенных классической миниатюрной живописью. Художники работали с традиционными русскими мотивами: рисовали девушек в сарафанах, парней в красных рубахах, пейзажи с реками и берёзами. Среди самых узнаваемых федоскинских сюжетов — «чаепитие», «тройка», сцены из повседневной жизни горожан и крестьян. Также нередко федоскинцы мастерски копировали известные картины русских и европейских художников.
Мстёрская
Этот народный промысел возник в посёлке Мстёра Владимирской области, от которой и получил своё название. Как Палех и Холуй, Мстёра имеет богатую иконописную историю. В середине XVIII века мстёрские мастера овладели так называемым «мелочным письмом» — техникой миниатюрного иконописного письма, с прописыванием малейших деталей и черт ликов святых.
Но после Революции церковь попала под гонения, простой народ перестал покупать иконы, и писать их стало не для кого. В 20-е годы бывшие иконописцы объединились «Артель древнерусской живописи», а затем образовали артель «Пролетарское искусство». В артели начали изготавливать коробочки из папье-маше и расписывать их темперными красками.
К середине ХХ века у Мстёрской миниатюры сложились основные художественные мотивы и техники. Для неё характерна декоративность и насыщенная яркость, а среди сюжетов преобладают исторические и героические мотивы, а также русские сказки.