В многовековой истории художественной обработки металла в России искусство черни по серебру занимает одно из ведущих мест. Уже со времен Киевской Руси черневое серебро стало изюминкой русского ювелирного искусства. Технология чернения состоит в том, что черный сплав, состоящий из традиционных компонентов на основе серебра, вплавляют в углубления основного металла (в частности серебра), чтобы украсить изделие путем достижения в рисунке цветового контраста.
Одно из первых сохранившихся документальных упоминаний о великоустюгской черни относится к 1683 году. В XVIII веке черневое искусство в Великом Устюге достигло наибольшего расцвета. Местные мастера освоили ряд художественных и технических приемов, придававших их работам черты неповторимого своеобразия.
Благодаря их таланту «северная чернь» обрела свое уникальное место в черневом искусстве, оказав влияние на многие центры русского ювелирного производства черневых изделий. Так, например, в 1744 году в Москву был вызван великоустюгский мастер Михаил Климшин «для обучения оного мастерства московских жителей из купечества».
В течение XIX века в силу исторических и экономических условий промысел пришел в упадок. Возрождение «северной черни» в XX веке связано с именем потомственного мастера М.П. Чиркова. Под его руководством молодые мастера освоили художественные приемы и технику черневого дела. Объединившись в 1933 году в артель «Северная чернь», они наладили выпуск ювелирных изделий.
С привлечением на работу в артель Е.П. Шильниковского — выпускника Петербургской Академии Художеств, возрос художественный уровень создаваемых изделий, в результате чего великоустюгское черневое серебро вновь получило мировое признание.
В 1937 году на Всемирной выставке в Париже, за комплект посуды с рисунками по мотивам сказок А.С. Пушкина, артель «Северная чернь» была удостоена Большой Золотой медали.
С ростом объемов производства артель в 1960 году была преобразована в фабрику, получившую в 1973 году статус завода. Сегодня это ЗАО «Северная чернь». Изделия «Северной черни» создаются на высоком художественном уровне с отличным качеством.
Главное достоинство великоустюгских изделий — прочность соединения черни с серебром и красивый глубокий тон черневого сплава. Сохраняя традиции древнего промысла, творческий коллектив завода развивает уникальное направление современного ювелирного искусства.