Всемирную славу Великий Устюг приобрёл знаменитой «северной чернью».
Чернь — это сплав серебра с медью, свинцом и серой. Размельчённый в порошок состав втирается в бороздки награвированного на серебряном предмете узора. При обжиге чернь прочно сплавляется с серебряной поверхностью, рождая чёрный графический рисунок. Его дополняют гравировкой, чеканкой, золочением, канфарением фона — прочеканиванием специальным острым инструментом, который создаёт зернистую фактуру поверхности металла. От способа приготовления черни и пропорций её составных частей зависит прочность сцепления с серебром и оттенок чёрного цвета. Устюжане имели свой секрет состава. От других подобных центров северная чернь отличается особой прочностью и богатой гаммой — от пепельно-серого до густо-чёрного.
Северную чернь характеризует особо прочный черневой состав, пропорции составляющих частей которого сохранялись как профессиональная тайна поколениями великоустюжских мастеров.
Стилистические особенности их творчества оказали влияние на работы мастеров Архангельска, Вятки, далёкого Тобольска.
Как известно, чернение по серебру «живет» в русском искусстве со времен Киевской Руси. В XVI — XVII веках наибольшее развитие это искусство получает в Москве. Из трёх исторически сложившихся центров черневого искусства — Москвы, Дагестана и Великого Устюга — последний отличается высочайшим уровнем исполнения и утончённой изысканностью изделий.
В Великом Устюге уже в XVII столетии работали мастера серебряного дела, но наивысший расцвет искусства черни в этом городе относится к XVIII веку, когда господствующее положение занимал стиль барокко.
Искусство северной черни периода XVIII — XIX веков нельзя считать искусством профессиональным. Скорее, оно занимает как бы промежуточное положение между профессиональным и народным искусством, в котором, как известно, имеются исключительно устойчивые местные художественные традиции, нейтрализующие в значительной мере влияние стилевых направлений эпохи. Изделия устюжских мастеров периода барокко подчёркнуто массивны, формы их пластичны, с плавными контурами, закругленными углами, что великолепно сочетается с мягкостью гравировки, создающей впечатление пластичности рисунка черни.
Крупнейшим художником северной черни в XVIII столетии был М. М. Климшин (1711 — 1764), который своим творчеством как бы заложил основы технических приемов и художественных решений, ставшие традиционными в устюжском черневом искусстве. О творчестве выдающегося мастера своего времени Михаила Климшина дают представление две уникальные работы. Одна из них — посох великоустюжского епископа Варлаама, выполненный в 1750 году. По всему стволу посоха размещены изображения евангельских сцен в обрамлении орнамента; на фигурной рукояти вырезана надпись, подтверждающая имя владельца и автора вещи. Ещё большее мастерство композиции обнаруживает Климшин в небольшой табакерке 1764 года. Крышка и каждая из сторон украшены миниатюрными картинами — сценами парадного выезда, соколиной охоты. Тёмные фигуры людей выступают четкими силуэтами на фоне пейзажа или архитектуры. Изображения выполнены характерной для Климшина густой чернью. В этом замечательном произведении проявились все особенности почерка мастера — изящество рисунка, богатство светотеневых и фактурных разработок в деталях, канфарение фона, сочетание серебра с мягкой матовой позолотой.
Тематика рисунка черневых изделий этого периода была характерной: пасторальные сцены, парковые пейзажи с архитектурой и др. В 70-х годах XVIII века появляется новая тематика, прославляющая известные победы русской армии и флота, панорамы Великого Устюга, Архангельска и Вологды.
На круглой табакерке из собрания Русского музея в обрамлении черневой сетки меридианов и широт на золотом фоне помещена карта Вологодского наместничества. Тщательно прорисованы чернью реки, написаны их названия, города обозначены миниатюрными контурами строений. На оборотной стороне табакерки приведены многочисленные статистические и географические сведения о местности. Простота и строгость формы предмета, своеобразный рационализм её декора отвечали требованиям стиля классицизма. Эту работу выполнил в 1794 году ещё один выдающийся устюжский мастер Иван Жилин.
Любовь к своему городу устюжане выражали в многочисленных панорамах, помещаемых на самых разнообразных предметах.
Один из крупных потомственных мастеров XIX века Михаил Кошков украсил видами города комплект чайных ложек. Несмотря на миниатюрные размеры, тонко награвированные пейзажи достоверно передают основные архитектурные ансамбли знаменитой набережной Великого Устюга. Успехи устюжан побудили к аналогичным пробам и вологодских мастеров. В 1837 году Иван Зуев поместил на гладком фоне серебряного подноса вид на вологодский Софийский собор. Тонкой штриховой гравюрой исполнен не только архитектурный пейзаж, но своего рода жанровая зарисовка города того времени.
В начале XIX столетия, в северном черневом искусстве проявляется господствующий тогда классицизм. В изделиях устюжских мастеров черни исчезает характерный для стиля барокко золотой фон, рисунок становится строгим и лаконичным. Формы изделий также преобразуются, приобретая простоту и некоторую универсальность, чего не наблюдалось в изделиях времен барокко. На смену мягкой тональности переходов черневого рисунка приходит контрастность, характерной становится графичность, чётко прорисовываются детали. Полностью исчезают пространственность и глубина черневого рисунка, на смену им приходит плоскостность изображений. Типичными становятся изображения гирлянд, военная эмблематика, свойственная классицизму, особенно его завершающему периоду. Вместе с тем, в рисунке и изделиях северной черни времен классицизма наглядно проявляются черты, присущие народному искусству, такие как декоративность и богатство узора, традиционная законченность композиций.
Во второй половине XIX столетия чернь постепенно утрачивает высокий уровень уникального искусства. Художественное творчество медленно превращается в ремесло, а в начале XX века северная чернь, по существу, прекращает своё существование. Секреты и профессиональные навыки сохраняются лишь у единичных мастеров Великого Устюга. Однако уникальное искусство не исчезло полностью. Уже в довоенные годы в Великом Устюге работала артель «Северная чернь», руководителем которой многие десятилетия был заслуженный деятель искусств РСФСР Е. П. Шильниковский, выдающийся гравёр и художник, создатель орнаментального направления в искусстве северной черни. Ему принадлежит более трехсот рисунков для черневых изделий и собственных оригинальных произведений. Большую известность в своё время получила стопка «Золотой хмель», не раз повторявшаяся автором.
Сегодня «Северная чернь» развилась в крупное предприятие, где профессиональные художники на основе лучших традиций искусства чернения, плодотворно развивая их, создают изделия, пользующиеся неизменным спросом и успехом во многих странах мира.
